Un extranjero puede ejercer el comercio en Colombia en las mismas condiciones que un ciudadano colombiano (Código de Comercio, art. 11). Para operar legalmente necesita NIT ante la DIAN, cédula de extranjera o pasaporte, e inscripción en el registro mercantil si desarrolla actividades mercantiles habituales. No se requiere asociarse con colombianos ni obtener permisos especiales en la mayoría de sectores.
El requisito crítico es el migratorio: si el extranjero va a residir en Colombia para atender su negocio, necesita una visa que le autorice trabajar o invertir. Si solo va a ser accionista o propietario sin residir en Colombia, puede tener una empresa en el país sin ninguna visa, con un representante legal que sí esté en Colombia.
Tres perfiles de comerciante extranjero en Colombia
| Perfil | Situación migratoria | Documentos clave |
|---|---|---|
| Extranjero residente con visa | Visa M (trabajador, inversionista) o visa de residente | Cédula de extranjera (Migración Colombia) + RUT + registro CC |
| Extranjero sin residencia en Colombia (accionista) | No necesita visa; nombra representante legal en Colombia | Pasaporte apostillado + poder notarial + RUT de la sociedad |
| Persona jurídica extranjera (sucursal) | No aplica (entidad, no persona) | Escritura de constitución del exterior + apostilla + inscripción CC + representante legal en Colombia |
Cédula de extranjera: cuándo es obligatoria
La cédula de extranjera es el documento de identidad que expide Migración Colombia (migracioncolombia.gov.co) a los extranjeros titulares de visa de residente o de ciertas visas de largo plazo (M, R). Con ella pueden abrir cuentas bancarias, firmar contratos y operar como persona natural en Colombia.
Sin embargo, la DIAN también acepta el pasaporte para inscribirse en el RUT si el extranjero no tiene cédula de extranjera. En ese caso, el NIT queda vinculado al número de pasaporte y debe actualizarse si el extranjero obtiene después una cédula de extranjera.
Cómo obtener el NIT si usted es extranjero
- Persona natural extranjera: diligencié el formulario RUT en muisca.dian.gov.co o en punto DIAN. Presente cédula de extranjera (si la tiene) o pasaporte vigente. El NIT se asigna inmediatamente.
- Sociedad con socios o accionistas extranjeros: la sociedad (SAS, Ltda., etc.) se inscribe ante la Cámara de Comercio como cualquier empresa colombiana. El NIT se genera automáticamente con el certificado de existencia. Los documentos de los socios extranjeros deben estar apostillados y traducidos al español si están en otro idioma.
- Sucursal de sociedad extranjera: la sociedad madre debe presentar su escritura de constitución debidamente apostillada, designar un representante legal en Colombia y registrar la sucursal ante la Cámara de Comercio. El cónsul colombiano puede apostillar los documentos en el país de origen.
Registro mercantil para comerciantes extranjeros
Un extranjero que ejerce actividades mercantiles en Colombia de manera habitual está obligado a inscribirse en el registro mercantil, igual que cualquier colombiano. El trámite se hace ante la Cámara de Comercio del domicilio del establecimiento. Documentos típicos:
- Formulario de registro único empresarial (RUES, disponible en rues.com.co)
- Copia del pasaporte o cédula de extranjera
- Estatutos o acta constitutiva (si es persona jurídica)
- Comprobante de pago de la tarifa (~$73.000 para actos básicos)
Si el extranjero solo vende en línea desde el exterior a consumidores colombianos (ecommerce cross-border), la DIAN puede requerir registro simplificado bajo las reglas de IVA para no residentes (Ley 1943/2018 y posteriores). Consulte si sus ventas superan el umbral de 3.500 UVT anuales (~$183 millones en 2026).
Actividades restringidas o prohibidas para extranjeros
Colombia tiene pocas restricciones sectoriales para extranjeros. Las principales:
- Actividades exclusivas del Estado: seguridad nacional, correos, ciertos servicios públicos (Constitución, art. 365).
- Televisión abierta: las concesiones de radio y TV abierta requieren mayoría colombiana en el capital (Ley 182/1995).
- Propiedad de tierra en zonas de frontera: limitaciones establecidas en la Ley 191/1995 para la adquisición de inmuebles en municipios fronterizos.
- Profesiones reguladas: médicos, abogados, ingenieros, contadores extranjeros deben homologar títulos ante el Ministerio de Educación o la entidad reguladora del gremio antes de ejercer.
Caso práctico: venezolano con PPT que abre peluquería
Carlos, venezolano con Permiso de Protección Temporal (PPT), quiere abrir una peluquería en Bucaramanga. Pasos y costos:
- El PPT funciona como documento de identidad en Colombia para trámites (Decreto 216/2021 + Res. 971/2021 Migración)
- Obtuvo el NIT en la DIAN con el PPT: gratuito
- Abrió cuenta bancaria en banco comercial con el PPT: gratuito
- Se inscribió como persona natural con establecimiento de comercio en la Cámara de Comercio de Bucaramanga: ~$73.000
- Solicitó concepto sanitario ante la Secretaría de Salud municipal: ~$50.000
- Costo total del inicio legal: ~$123.000
Preguntas frecuentes sobre el comerciante extranjero en Colombia
¿Un extranjero puede tener una empresa en Colombia sin vivir en el país?
Sí. El extranjero puede ser accionista o socio de una empresa colombiana (SAS, Ltda., etc.) sin necesidad de residir en Colombia. Solo necesita que la empresa tenga un representante legal que sí esté en el país (puede ser colombiano o extranjero residente). Los documentos del socio extranjero deben estar apostillados si se requieren en la inscripción mercantil.
¿El extranjero paga los mismos impuestos que un colombiano?
Depende de la residencia fiscal. Un extranjero que permanece más de 183 días en Colombia en un periodo de 365 días se convierte en residente fiscal y tributa igual que un colombiano por sus rentas mundiales (ET art. 10). Quien no alcanza ese umbral tributa como no residente: solo paga renta sobre las rentas de fuente colombiana, con tarifas especiales del ET.
¿Cómo puede un extranjero abrir una cuenta bancaria en Colombia para su negocio?
Con pasaporte vigente o cédula de extranjera (o PPT para venezolanos), el NIT o RUT del negocio, y el certificado de existencia y representación legal de la empresa si es persona jurídica. Cada banco tiene políticas de SARLAFT (riesgo de lavado de activos) que puede hacer el proceso más exigente para extranjeros; recomendable tener carta de referencia comercial y extractos bancarios del país de origen.
¿El PPT venezolano es válido para ejercer el comercio en Colombia?
Sí. El Permiso de Protección Temporal (PPT) expedido por Migración Colombia autoriza a su titular a trabajar y ejercer actividades económicas en el país durante su vigencia (hasta 10 años). Con el PPT se puede obtener NIT en la DIAN, abrir cuenta bancaria, inscribirse en el registro mercantil e incluso afiliarse al sistema de seguridad social.
¿Se necesita apostilla para los documentos de un extranjero que va a crear empresa?
Depende del uso del documento. El pasaporte por sí mismo no requiere apostilla para trámites ordinarios (NIT, cuenta bancaria). Los documentos corporativos del exterior (actas, poderes, estatutos) que se presentan ante la Cámara de Comercio sí deben estar apostillados (o legalizados vía consulado si el país no pertenece al Convenio de La Haya) y traducidos al español por traductor oficial.
Consulte más información en el pilar de Empresa y Emprendimiento. También le puede interesar la guía sobre inversión extranjera en Colombia y cómo crear una SAS.